움게니강 조류 공원에 있는 풀이 무성한 새 우리 사이로 이따금씩 가수가 목을 푸는 소리가 바람에 실려온다. 궁금증을 일으키는 이 가수는 누구일까? 바로 몰리라는 이름의 앵무새다. 청머리앵무인 녀석은 예전 주인에게서 음계를 배웠다. 이 동물원을 비롯해 남아프리카공화국 더반에 있는 사육장의 많은 앵무새들은 구조된 동물이다. 손이 많이 가고 큰 새를 기를 준비가 안 된 사람들이 녀석들을 버렸다. 앵무새는 시끄럽고 파괴적인 성향을 보일 뿐 아니라 어떤 녀석들은 세 살배기 아이만큼 영리하고 몇몇 종은 80살까지 살기도 한다.
그렇다 하더라도 보존생태학자 스튜어트 마스든이 “조류 세계의 인간”이라고 부르는 이 앵무새들을 기르고 싶은 유혹을 뿌리치기는 쉽지 않다. 매우 사교적이며 지능이 높은 앵무새는 주인과 의미 있고 끈끈한 유대 관계를 맺는다. 게다가 인간의 목소리를 흉내내는 능력까지 갖췄으니 앵무새가 세상에서 가장 인기 있는 애완용 새인 것은 우연의 일치가 아니다.
하지만 많은 인기 탓에 앵무새들이 고통을 받고 있는 사례가 몇 건 있다. 전 세계적으로 번식 프로그램이 활발하게 진행되고 있는데도 여전히 많은 앵무새들이 야생에서 불법으로 포획되고 있다. 한 가지 원인은 코끼리와 코뿔소 같은 동물들을 밀거래해 수십억 달러를 벌어들이는 범죄 조직들이 앵무새도 밀거래하기 시작했기 때문이다. 밀거래에 대한 규제가 느슨하거나 규제를 시행하는 데 어려움을 겪고 있는 라틴아메리카와 카리브해 지역에서는 앵무새 밀거래가 성행하고 있다.
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